Prečo je ľadovec dôležitý?

Ľadovec funguje ako prirodzená zátka, ktorá zadržiava rozsiahle oblasti antarktického ľadového štítu. Jeho zrútenie by mohlo viesť k väčšiemu vzostupu hladiny oceánu – až o približne 3 metre. Znamenalo by to katastrofálne dôsledky pre pobrežné komunity a ohrozilo by oblasti od Miami, Londýna až po Bangladéš a Tichomorské ostrovy.

Thwaites, ktorého veľkosť je približne ako americký štát Florida, je veľmi zraniteľný, najmä kvôli svojej polohe. Ľadovec sa nachádza na zvažujúcej sa zemi, to znamená, že ako sa topí, čoraz väčšie množstvo ľadu je vystavené relatívne teplejšej oceánskej vode.

Rob Robbins USAP/British Antarctic Survey

Vedci odhalili, ako sa topí

Vedci predtým nepoznali mechanizmus jeho topenia. Pomocou torpédového robota, ktorý dostal názov Icefin, boli schopní preskúmať kľúčové miesto, kde sa ľadovec oddeľuje od morského dna a začína sa vznášať. Icefin priniesol prelomové zábery, ktoré ukazujú, že ľadovec sa topí spôsobom, aký vedci nečakali. Teplá oceánska voda preniká hlbokými trhlinami a vytvára „schodiskové“ útvary v ľade.

„Myslím si, že pre glaciológov to malo emocionálny dopad, aký malo možno pristátie na Mesiaci na zvyšok spoločnosti,“ uviedla Kiya Riverman, glaciologička z Portlandskej univerzity. „Bola to veľká vec. Toto miesto sme videli prvýkrát,” dodala.

Ďalšia štúdia pomocou satelitných a GPS údajov zisťovala vplyv prílivu a odlivu. Zistili, že morská voda sa dostáva pod ľadovec do vzdialenosti až 10 kilometrov a to spôsobuje rýchle topenie ľadu pod povrchom. Vedci tiež pomocou skúmania morských sedimentov zistili, že jeho ústup začal už počas 40. rokov minulého storočia. Pravdepodobne to bolo v dôsledku silného klimatického javu El Niño, ktorý má otepľujúci vplyv na atmosféru a oceány.

Zrútenie by mohlo nastať do 200 rokov

Výskumníci sa obávajú, že ak sa ľadové police Thwaitesu zrútia, mohli by odhaliť nestabilné obrovské ľadové útesy, ktoré by sa začali rúcať do oceánu a vytvorili by tak kaskádový efekt. Počítačové modely však naznačujú, že takýto scenár je menej pravdepodobný, než sa vedci pôvodne obávali.

Vedci však predpovedajú, že tento ľadovec a za ním ležiaci antarktický ľadový štít by mohli do 23. storočia úplne zmiznúť, čo by malo katastrofálne následky. Aj keby ľudstvo prestalo používať fosílne palivá, ktoré prispievajú k otepľovaniu planéty, môže byť už na záchranu príliš neskoro.

Výskumný projekt ITGC končí, avšak vedci tvrdia, že ľadovec je potrebné ešte preskúmať. „Som veľmi znepokojený, že tento sektor Antarktídy je už v štádiu kolapsu,“ skonštatoval Eric Rignot, glaciológ z Kalifornskej univerzity v Irvine a súčasť ITGC