NASA čelí vážnym výzvam pri svojej experimentálnej misii Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), ktorá testuje prelomovú technológiu solárnych plachiet. Tento miniatúrny satelit o veľkosti mikrovlnnej rúry, bol vypustený 23. apríla 2023 na obežnú dráhu Zeme vo výške 966 km, kde mal otestovať nový spôsob pohonu pomocou slnečného žiarenia. Po úspešnom rozvinutí plachty sa však vyskytol nečakaný problém – jeden z kompozitných výložníkov je mierne zakrivený. Na tému upozornil portál Gizmodo.

Misia má problém

Tento problém je kritický, pretože výložníky slúžia ako opora pre veľkú štvorcovú plachtu s rozmermi 9 metrov na každej strane, ktorá využíva tlak fotónov zo Slnka na pohyb vo vesmíre. Ohyb v jednom z kompozitných výložníkov spôsobuje, že loď stratila stabilitu a momentálne sa nekontrolovane otáča. To komplikuje riadenie misie a obmedzuje schopnosť solárnych panelov získavať dostatočné množstvo energie. NASA však verí, že tento problém nemusí znamenať koniec misie a pokračuje v pokusoch o stabilizáciu.

NASA/Aero Animation/Ben Schweighart

Hlavným cieľom misie ACS3 je testovanie nových materiálov a technológií pre solárne plachty, ktoré by mohli v budúcnosti poháňať kozmické lode na veľké vzdialenosti bez potreby tradičného chemického paliva. Kompozitné  výložníky vyrobené z ľahkých polymérov sú navrhnuté tak, aby odolávali deformáciám spôsobeným extrémnymi teplotami vo vesmíre. Zakrivenie však mohlo vzniknúť počas samotného rozvinutia plachty, keď sa výložníky napli na svoje maximum.

NASA sa teraz zameriava na obnovenie orientácie sondy. Tím inžinierov dočasne deaktivoval systém na kontrolu orientácie, aby lepšie zvládol zmeny dynamiky počas rozvíjania plachty. Tento systém, známy ako „attitude control system,“ je kľúčový pre udržiavanie správneho smerovania sondy a komunikáciu so Zemou. Kým sa ho nepodarí opätovne aktivovať, ACS3 bude udržiavaná v nízkoenergetickom režime.

NASA

V prípade úspešnej stabilizácie misie chce NASA otestovať schopnosť lode meniť svoju obežnú dráhu len pomocou tlaku slnečných lúčov na plachtu. Ak sa tieto manévre podaria, technológia solárnych plachiet by mohla otvoriť dvere k cenovo efektívnejšiemu a ekologickejšiemu spôsobu cestovania v hlbokom vesmíre.

Táto misia nadväzuje na úspechy predchádzajúcej misie LightSail 2, ktorá v roku 2019 zvýšila svoju orbitu o 3,2 kilometra len pomocou solárnej plachty. Aj keď technológia je ešte v začiatkoch už teraz prináša dôležité poznatky pre budúce misie, ktoré by mohli jedného dňa viesť kozmické lode až za hranice slnečnej sústavy a to všetko len vďaka sile Slnka.