Vo veku 87 rokov zomrel americký astronaut Thomas Kenneth Mattingly, ktorý výrazne prispel k záchrane posádky Apolla 13. Oznámil to vo štvrtok americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA). TASR správu prevzala v piatok z agentúry DPA.

Mattingly zomrel v utorok 31. októbra. „Prišli sme o jedného z hrdinov našej krajiny,“ uviedol vo vyhlásení šéf NASA Bill Nelson. Mattingly známy aj ako „TK“ bol podľa jeho slov dôležitý pre program Apollo.

Bývalý pilot amerického vojenského námorníctva mal byť pilotom veliteľského modulu misie Apollo 13 a jej ďalší dvaja členovia mali pristáť na Mesiaci. Krátko pred štartom v apríli 1970 ho však vymenili. Dostal sa do kontaktu s rubeolou, voči ktorej nebol imúnny a NASA nechcela riskovať možné prepuknutie ochorenia počas pobytu vo vesmíre.

„Samozrejme, bol som veľmi sklamaný,“ uviedol neskôr Mattingly. Nákaza u neho napriek obavám neprepukla.

Misia Apollo 13 sa však na Mesiac nedostala, pretože vybuchla kyslíková nádrž v servisnom module kozmickej lode. Kapitán Jim Lovell, Fred Haise a Jack Swinger (náhradník Mattinglyho) sa ocitla v ohrození života.

Mattingly pomohol expertom na Zemi pri riešení situácie, ktorá sa odohrávala na palube kozmickej lode. „Poskytol v reálnom čase kľúčové rozhodnutia pre úspešný návrat kozmickej lode a posádky,“ uvádza NASA.

K Mesiacu potom letel ako pilot veliteľského modulu Apolla 16 v roku 1972, na jeho povrch však nevstúpil. Neskôr bol veliteľom dvoch letov v rámci programu raketoplánov Columbia a Discovery.

Mattingly sa narodil 17. marca 1936 v Chicagu v americkom štáte Illinois.